DESCRIZIONE
Cafàrnao è un'antica città della Galilea, situata sulle rive nord-occidentali del lago di Tiberiade, in Israele. Secondo i Vangeli, Gesù vi abitò dopo aver lasciato Nazaret (Matteo 4,12-17; Marco 2,1). Qui iniziò la sua predicazione e vi compì numerosi miracoli: tra cui la guarigione del paralitico; ma è anche la città dove abitava San Pietro, e dove è stata localizzata la sua casa.
Nella seconda metà del quinto sec. sulla casa di san Pietro, che era già stata trasformata in domus ecclesiae, venne costruita, una chiesa ottagonale ad un livello rialzato rispetto alla casa, che la ricoprì quasi per intero ad eccezione del muro esterno di cinta. Una piccola abside, situata ad est, indicava il nuovo orientamento della chiesa, mentre l'ingresso frontale ad ovest fu realizzato con la demolizione di alcune case private adiacenti. L’impianto della chiesa era composto da un piccolo ottagono centrale, un ottagono concentrico più grande ed un semi-ottagono esterno attraverso il quale si accedeva all'interno della chiesa. Più tardi, il centro dell'abside fu provvisto di una vasca battesimale. L’ottagono centrale era pavimentato a mosaico dove erano raffigurati anche dei pavoni. Le fondamenta della chiesa ottagonale vennero costruite in pietra di basalto e in malte, mentre le sovrastrutture erano composte da grandi blocchi bianchi di calcare. Il pellegrino di Piacenza, che visitò Cafarnao nel 570 circa, nel suo pellegrinaggio in Terra Santa, scrisse: "Item venimus in Capharnaum in domo beati Petri, quae est modo basilica" (Parimenti noi venimmo a Cafarnao nella casa del beato Pietro, che attualmente è una basilica). E’ importante evidenziare la stretta relazione esistente tra la ricoperta domus-ecclesia e l’impianto ad ottagono della chiesa sovrapposta, realizzato con il duplice intento di preservare il recinto sacro del quarto secolo, ed indicare l'ubicazione esatta della casa di San Pietro sepolta sotto il podium della chiesa.