Nel corso del XII secolo la cattedrale di san Vincenzo – come ha dimostrato la campagna di scavi condotta in anni recenti – fu oggetto di massicci interventi strutturali, anche se la pianta dell’edificio non subì nel complesso modifiche sensibili. Si variarono infatti i sostegni che dividevano le navate, sostituendo una colonna ogni tre con un pilastro cruciforme di dimensioni ben maggiori, mentre i muri perimetrali vennero irrobustiti da contrafforti per sopportare uno sviluppo in senso verticale della chiesa e probabilmente una diversa copertura. Più o meno nello stesso periodo fu costruita una recinzione (leggi l'approfondimento sull'iconostasi) che chiudeva l’area presbiteriale, costituita da lastre di pietra di Zandobbio scolpite con motivi decorativi a graticcio e a squame. Successivamente – probabilmente nel corso del XIII secolo – venne aggiunta una parte superiore costituita da un muro in laterizi dipinto a fresco. Venivano così a separarsi in modo chiaro il presbiterio riservato al clero – rialzato di circa 40 centimetri rispetto al resto dell’edificio – e la navata destinata ai laici. Nell’area presbiteriale, vero e proprio fulcro della cattedrale, trovavano collocazione l’altare maggiore – ornato da un paliotto (antependium) e sormontato dalla crux magna, all’occorrenza estraibile dal piedistallo per essere portata in processione quale simbolo della chiesa bergamasca – e il coro, distinto in due parti: verso l’abside il settore destinato al vescovo e alle più alte dignità canonicali, verso la navata quello dove sedevano i canonici minori e i chierici della città. Vi era inoltre un pulpito, probabilmente addossato a uno dei pilastri sui quali poggiava il muro del coro, anch’esso sormontato da una croce argentea. Altri due altari, dedicati a San Pietro e alla Trinità, erano posti all’esterno dell’area presbiteriale, lungo la navata, dove si trovavano anche cinque cappelle dedicate a san Silvestro, san Sebastiano, san Benedetto, santa Margherita e san Cassiano.

Intorno alla metà del Quattrocento, sotto la guida del vescovo Giovanni Barozzi, si decise di intervenire nuovamente sulla cattedrale. Il progetto – affidato all’architetto fiorentino Antonio Averlino detto il Filarete, attivo in quegli anni presso la corte sforzesca di Milano – prevedeva la demolizione della chiesa esistente e la sua completa riedificazione. I lavori, avviati nel 1459, si interruppero tuttavia bruscamente solo pochi anni dopo, in seguito all’elezione del vescovo Barozzi a patriarca di Venezia (1465) e alla morte del Filarete (1469). Secondo le indicazioni del progettista, l’ingombro della chiesa doveva rimanere pressoché identico, anche a causa dei vincoli legati alla presenza nell’area di altri edifici quali la chiesa di santa Maria Maggiore e il Palazzo della Ragione. Cambiava pero` radicalmente la pianta – ora a croce latina con aula a navata unica, su cui si aprivano tre piccole cappelle semicircolari per lato – e la quota dei pavimenti, che era innalzata di circa 3 metri e mezzo rispetto alla precedente. Questo permise di mantenere in uso la parte simbolicamente più importante dell’edificio preesistente, ovvero la zona del presbiterio, trasformandolo in una piccola chiesa ipogea detta “scurolo” grazie ad un ulteriore innalzamento della recinzione che divideva l’aula dal presbiterio e ad una copertura mediante volta a botte. Questa chiesetta, che nell’idea originaria doveva probabilmente essere temporanea, rimase invece in uso fino alla prima meta` del Seicento a causa di diversi problemi che bloccarono a lungo la prosecuzione dei lavori alla cattedrale.

Durante il medioevo si assistette a un lento ma inesorabile processo che portò il popolo a ricercare la fonte della propria spiritualità sempre meno nel contesto liturgico – che agli occhi dei fedeli appariva spesso incomprensibile per via della lingua latina e per l’utilizzo di complicati segni liturgici – e sempre più nella dimensione più intima delle preghiere devozionali. Anche accostarsi al sacramento dell’Eucaristia divenne più raro, al punto che il Concilio Lateranense IV (1215) dovette imporre l’obbligo di confessarsi e comunicarsi almeno una volta l’anno. La comunione eucaristica cedette il passo alla comunione spirituale – una preghiera mediante la quale il fedele esprimeva il desiderio di unirsi e di ricevere Gesù-Eucaristia, senza tuttavia ricevere l’ostia consacrata – e soprattutto alla devozione eucaristica visiva: l’elevazione dell’ostia consacrata divenne così il momento culminante della celebrazione. Questo desiderio di adorare Cristo nel sacramento dell’altare – che in musica trovava il suo culmine nell’inno Pange lingua composto da san Tommaso d’Aquino – si diffuse presto anche al di fuori della celebrazione eucaristica. Così, intorno al XIII secolo, fu creato l’ostensorio e fecero la loro comparsa sull’altare, nel lato dal quale si leggeva la Parola di Dio, le edicole del sacramento per custodirlo. L’ostensorio era portato in processione lungo le vie della città durante la festività del Corpus Domini (istituita da Urbano IV nel 1264) e in ogni altra ricorrenza “teofora”, che prevedeva cioè il trasporto dell’Eucaristia

Il 12 agosto 1485 l’allora vescovo di Bergamo Lorenzo Gabriel ordinò che fossero riuniti in un unico registro tutti i documenti riguardanti la fondazione di altari e cappelle nel duomo cittadino, ponendo le basi del volume noto come Fundamenta Cappellaniarum et Legatorum Cathedralis Sancti Alexandri Bergomi. Sebbene lo scopo per cui si era messo mano all’opera fosse di natura prevalentemente pratica – autentico monumento a sedare le liti, e levare gli abusi lo definisce infatti lo storico bergamasco Giuseppe Ronchetti [BIBLIOGRAFIA: Ronchetti, tomo VII, 1839, p. 70] – essa costituisce per noi un prezioso documento che testimonia il proliferare di cappelle e altari laterali tra il XIV e il XV secolo. Se infatti la cappella di più antica istituzione – quella della SS. Trinità (BIBLIOGRAFIA: Feo-Zonca) – era stata fondata già nel lontano 928 dal vescovo Adalberto, è indubbio come il boom di nuove fondazioni di altari laterali si ebbe a partire dalla fine del Trecento, proprio nel periodo in cui si moltiplicavano le messe private volute dalle principali famiglie cittadine in suffragio dei propri defunti e si rendeva necessario trovare – stante il divieto di celebrare più di una messa quotidiana per ciascun altare – nuovi spazi dove celebrare. Degli anni Quaranta del XIV secolo sono la cappella di san Benedetto – che la città aveva istituito come ringraziamento per il perdono concesso dal pontefice Benedetto XII ai bergamaschi, dopo che questi avevano sostenuto nel 1340 l’antipapa Nicola V – e quella di santa Maria, fondata dal canonico Venturino Gargani. Di poco più tarda la cappella di san Silvestro, anch’essa istituita da un canonico della cattedrale di Bergamo. Sempre per opera di canonici furono fondate nel secolo successivo, in un lasso di tempo assai breve che va dall’inizio dei lavori affidati al Filarete fino al 1481, la cappella di san Pietro, dei santi Gerolamo e Caterina, di san Giovanni Battista, dei santi Faustino e Giovita e Andrea e di san Giuliano: a fine Quattrocento nella cattedrale si contavano ben undici cappellani e di norma si celebravano dalle sei alle otto messe ogni giorno. Dopo questa feconda stagione il ritmo delle nuove fondazioni rallentò, anche perché gli spazi a disposizione cominciavano a scarseggiare: l’ultima fondazione di cui resta traccia nel volume è quella risultante dal testamento del dottore in legge Felice Avvocati, che nelle sue ultime volontà dettate al notaio Marsilio Zanchi il 23 giugno 1528 ordinava l’erezione di una cappellania perpetua dedicata a San Vincenzo cum reservatione iuris patronatus.

Peculiarità della diocesi bergamasca per tutto il medioevo fu la coesistenza di due chiese cattedrali: oltre a quella di san Vincenzo, oggetto del presente itinerario, vi era infatti un’altra cattedrale, intitolata a sant’Alessandro, anch’essa dotata di un proprio capitolo, una propria gerarchia, un proprio patrimonio. Una situazione potenzialmente esplosiva, che era sfociata nel XII secolo nella cosiddetta lite “de matricitate”, controversia sorta tra i due corpi canonicali per stabilire quale fosse la chiesa madre della diocesi e diplomaticamente risolta nel 1189 con l’unione dei due capitoli cattedrali. Un’unione, tuttavia, solo sulla carta, perché di fatto le due canoniche continuarono ad operare separatamente e furono sempre gelose delle rispettive prerogative. Ad arricchire ulteriormente questo scenario già complesso si aggiungeva la presenza, proprio nel cuore della città, della basilica di santa Maria Maggiore, che insieme al complesso di san Vincenzo costituiva una : quest’ultima ospitava infatti il primo coro dei canonici (dove si officiava la liturgia solenne, festiva e delle Ore), mentre santa Maria, già iemale – canonici Sancti Vincentii officiabant eam in inverne et ecclesiam Sancti Vincentii in estate, affermava nel 1187 il canonico Lanfranco Mazzocchi [BIBLIOGRAFIA: Valsecchi] – servì per tutta l’età medievale come secondo coro dei canonici, aula battesimale e sede delle celebrazioni mariane (celebrant ibi festivitates Sancte Marie, sempre secondo il Mazzocchi), nonché da chiesa della domus episcopalis. Questo “dualismo” durò fino alla metà Quattrocento: secondo quanto riportato nel Liber Ordinarius fatto redarre dall’allora vescovo di Bergamo Giovanni Barozzi, delle 51 festività maggiori della diocesi bergamasca solo 22 si svolgevano esclusivamente in san Vincenzo, mentre ben 14 (fra cui Natale) prevedevano celebrazioni articolate appunto con la vicina basilica dedicata alla Vergine, attestando non solo il funzionamento liturgico della cattedrale doppia ma anche l’importanza che la chiesa di santa Maria ricopriva nel panorama religioso cittadino. Ma proprio negli anni in cui veniva stilato l’Ordinario – come recenti studi hanno dimostrato [BIBLIOGRAFIA: Santa Maria Maggiore] – la situazione era sul punto di cambiare radicalmente: nel 1454, ratificando una consuetudine che durava da decenni, papa Nicolò V affidò infatti la basilica di santa Maria nelle mani del Consorzio della Misericordia Maggiore, il principale luogo pio cittadino, che avviò una dura e vincente battaglia per estromettervi tanto il vescovo quanto il capitolo dei canonici, appoggiato in questo dai nuovi dominatori veneziani che volevano molto probabilmente fare della basilica una sorta di capella civitatis alla stregua della cappella ducale di San Marco.

Oltre ad offrire interessanti notizie circa la struttura della cattedrale di san Vincenzo prima dell’avvio dei lavori di ricostruzione affidati al Filarete, il Liber Ordinarius del vescovo Giovanni Barozzi si rivela anche una preziosissima miniera di informazioni legate alle celebrazioni liturgiche di metà Quattrocento: sante Messe e processioni, festività particolari, battesimi e funerali, persino il protocollo da osservare in caso di arrivo in città di un porporato o di un sovrano, non c’è aspetto del cerimoniale che non sia minuziosamente descritto. Ai fini della nostra esposizione risultano di particolare interesse i paragrafi dedicati alle vesti e agli arredi sacri in uso nella cattedrale di Bergamo sul finire dell’età medioevale. Va ricordato che dalla fine del XII secolo, in seguito alla sentenza di unione dei capitoli, le vesti e gli arredi più pregiati – il cosiddetto tesoro della cattedrale – erano sì in comune alle due canoniche di san Vincenzo e sant’Alessandro, ma venivano custoditi presso la prima.
Se ancora nel XIII secolo la consistenza del tesoro non era particolarmente significativa, questa crebbe notevolmente nei secoli successivi arricchendosi di pezzi di pregevole fattura, che venivano utilizzati nelle cerimonie più importanti per sottolineare la grandezza della chiesa bergamasca. Durante le celebrazioni principali – le cosiddette messe pontificali – il vescovo portava ai piedi calze e sandali (caligae et sandalia) finemente lavorati e, indossato l’amitto (amictus) per coprire il collo, vestiva il camice (alba) stretto in vita da un cordone detto cingolo. Al di sopra si ponevano la croce pettorale e la stola del colore liturgico, quindi la dalmatica (veste propria dei diaconi, a testimoniare che il vescovo è detentore della pienezza dell’Ordine Sacro). Alle mani si calzavano particolari guanti detti chiroteche, che arrivavano fino a metà dell’avambraccio, e l’anello pontificale (più largo rispetto al tradizionale anello vescovile per poter essere indossato con più facilità), quindi si impugnava il pastorale (baculus pastoralis), segno visibile del ruolo di pastore attribuito al vescovo. Per riaffermare la dignità episcopale nella sua pienezza, il vescovo Barozzi prescrisse anche l’utilizzo della pianeta o casula (planeta), sebbene in precedenza nella cattedrale di Bergamo indossare tale paramento non fosse affatto consueto (ecclesia nostra cathedralis non sit asueta hinc retro uti planetis). Per una celebrazione solenne la mensa doveva essere preparata con una bella tovaglia sulla quale stavano due candelabri accesi; su di un panno di seta venivano posti il bacile e la brocca per le abluzioni, il calice con la patena e il corporale oltre alle ampolline con acqua e vino. Di particolare interesse risulta invece la presenza del faldistorio cum cusino et tapeto, una seduta mobile utile nelle cerimonia che richiedevano una particolare collocazione del vescovo rispetto all’altare.