È stato un attore, regista, scrittore e sceneggiatore sovietico. Di origini contadine, cresce in Siberia, dove lavora come meccanico, maestro, marinaio e istruttore del partito comunista. Nel 1954 inizia gli studi di cinematografia e nel 1957 intraprende la carriera di attore. Il suo primo film da regista è del 1964. È tra le personalità più vive, affascinanti e anticonformiste del decennio 1964-1974, paragonabile al nostro Pier Paolo Pasolini nel procedere sul doppio binario letteratura-cinema, nella polemica per un ritorno alla campagna, nel sentimento della sconfitta e della morte e nella immatura scomparsa.