È stato uno psichiatra svizzero, uno dei più importanti psichiatri europei, con il suo apporto fondamentale alla moderna psicopatologia, ridefinendo clinicamente la schizofrenia e l'autismo, di cui conia anche i relativi termini. Dopo aver studiato medicina a Zurigo, vi dirige l'ospedale psichiatrico e vi insegna psichiatria. I suoi contributi più importanti sono legati allo studio delle psicosi e, in particolare, della schizofrenia, di cui individua l'autismo come elemento fondamentale.