La facciata principale della cattedrale dei Santi Filippo e Giacomo a Sorrento
Veduta dell’aula dal presbiterio
Veduta dell'aula dall'ingresso
Il Pulpito antico
Interno della cattedrale 1926
Interno della cattedrale 1927
La primitiva cattedrale, dedicata dapprima a San Severo e successivamente a San Renato vescovo di Sorrento, era ubicata all’esterno delle mura di Sorrento, nell’area attualmente occupata dal cimitero. Le caratteristiche di tale originaria localizzazione, distante dal centro urbano e in posizione troppo esposta ai frequenti attacchi esterni, suggerì, nella prima metà XII secolo, il trasferimento nella chiesa dei Santi Felice e Bacolo costruita sulle rovine di un antico tempio nel centro della città, nell’area delimitata dai due decumani dell’originario impianto urbano. Quantunque i frequenti saccheggi e le numerose distruzioni abbiano causato la perdita dei documenti conservati nell’antica sede vescovile, rendendo imprecisabile la data di fondazione dell’edificio sacro, è possibile tuttavia rilevare che la chiesa esisteva fin dal secolo XI. Intorno alla metà del XV secolo, su iniziativa dell’arcivescovo Domizio Falangola, fu predisposto l’ampliamento dell’antica chiesa. Ulteriormente abbellita nei primi anni del Cinquecento, la cattedrale subì gravi danni nel 1558 in seguito alle scorrerie dei Turchi di Pialj pascià. L’arcivescovo Giulio Pavesi intraprese un programma di interventi finalizzati alla ricostruzione della cattedrale e dell’episcopio e al riscatto dei sorrentini tratti in schiavitù dai Turchi. Portata a termine la ricostruzione, negli anni successivi furono realizzati gli apparati decorativi interni. Una nuova e intensa stagione di interventi coincise più tardi con gli anni successivi ai disastrosi terremoti del 1687, del 1688 e di quello ancor più grave del 1694. L’intero impianto tardo cinquecentesco subì ingenti danni nelle navate laterali e soprattutto nella volta della navata centrale in pericolo di crollo. Fra la fine del XVII secolo e il primo ventennio del secolo successivo fu pertanto elaborato un articolato programma di interventi finalizzati al ripristino delle strutture cadenti e all’ammodernamento barocco degli apparati decorativi. Contemporaneamente alla realizzazione del soffitto della navata centrale, dipinto da Francesco Francareccio e ornato dalle tre tele di Nicola e Oronzo Malinconico, e a quello del transetto, con tele di Giacomo del Po, furono ricostruite le cappelle laterali e la facciata, quest’ultima su progetto di Bernardino Fera. In seguito a tali interventi la cattedrale acquistò l’odierno impianto barocco, ulteriormente arricchito dalle decorazioni a stucco aggiunte intorno al 1880.
L’edificio subì nuovi danni a causa di un ciclone del 23 maggio 1904. I lavori per la ricostruzione della facciata, commissionati all’ingegner Giovan Battista Liguori nel 1912, ma interrotti nel 1914 per l’inizio della guerra, furono portati a termine soltanto nel 1938 su disegno dell’ingegner Luigi Fiorentino. Per il disegno della nuova facciata fu adottata una composizione neoromanica con un rivestimento in pietra calcare interrotto da rosoni ornamentali, coronata da un fregio ad archetti, che segna le falde del tetto della navata centrale e quelle delle navate laterali. In luogo del timpano triangolare, sul portale principale fu realizzato un portale ogivale, retto dalle preesistenti colonne in marmo rosa, che ritorna, con più attenuati toni plastici, nei due ingressi laterali.
Negli stessi anni, anticipando le indicazioni del Concilio Vaticano II, fu attuata anche la trasformazione del presbiterio. Come si rileva da fotografie storiche relative al periodo immediatamente precedente all’intervento, fu smontato l’altare maggiore ottocentesco in marmi policromi donato da Francesco II di Borbone all’arcivescovo Francesco Saverio D’Apuzzo e proveniente dalla chiesa di San Marcellino di Napoli. Dall’originaria localizzazione nel fondale dell’abside, l’altare fu spostato nell’attuale posizione al centro del presbiterio le cui tre pareti, ormai libere, furono occupate dal nuovo coro in noce del Caucaso ornato da pregevoli intarsi sorrentini realizzati da maestranze locali.