Chiesa del Ss. Salvatore e Santi Giovanni Battista ed Evangelista in Laterano
La facciata principale della Basilica del Santisssimo Salvatore e dei Santi Giovanni Battista ed Evangelista al Laterano
L’area presbiterale dalla navata centrale
La volta absidale
L’altare e il ciborio
BASILICA DEL SANTISSIMO SALVATORE E SANTI GIOVANNI BATTISTA E EVANGELISTA AL LATERANO
La chiesa, denominata in antico basilica Constantiniana, fu fondata dall’imperatore Costantino nel 312 e destinata alla liturgia del vescovo di Roma. Era lunga circa un centinaio di metri e larga 60, a cinque navate, delle quali la centrale terminava in un’abside rivolta a ovest, mentre le laterali sfociavano in corti transetti di navatella; quindici colonne architravate alte 11 metri, di granito rosso e giallo antico, stavano su ogni lato della nave mediana e due file di ventuno colonne in verde di Tessaglia, alte tre metri e mezzo e sovrastate da arcate, separavano le navi minori. Gli scavi del 1934-1938 hanno messo in luce, tra l’altro, la pavimentazione originaria, caratterizzata da una solea o corridoio longitudinale protetto, riservato alle processioni introitali. L’edificio era provvisto degli arredi liturgici donati da Costantino (Liber Pontificalis 34 c. 9-11: Vita Silvestris) fra i quali non sono però menzionati l’altare e la cattedra, che si suppone fossero mobili, utilizzati ab antiquo dai papi, cioè l’altare ligneo che doveva già trovarsi nella attuale collocazione della mensa,e la cattedra, a forma di sella curule, posta certamente nell’abside e attorniata dai subsellia dei presbiteri. Fra gli arredi spiccava il cosiddetto fastigium, di problematica ricostruzione, forse simile a un arco trionfale situato al limitare dell’abside e sormontato dalle statue d’argento di Cristo e degli Apostoli, trafugate dai Goti nel 410.
Il ristabilimento nell’VIII secolo, dopo un periodo in cui i pontefici avevano abitato al Palatino, della sede papale nel Patriarchium o Palatium lateranense, favorì una serie di lavori nella cattedrale – dalla metà del VII secolo denominata anche basilica Salvatoris (iuxta Lateranis o iuxta patriarchio Lateranense) o più popolarmente Sancti Iohannis – che cominciava comunque a soffrire del favore accordato dai papi alla basilica di San Pietro, dove avveniva la loro incoronazione. San Leone III (795-816) ricoprì d’argento l’altare ligneo e lo sovrastò con un ciborio (il primo dei cinque succedutisi fino all’attuale, posto in opera nel 1369); sotto Sergio II (844-847) fu inferiormente ricavata, a imitazione della basilica Vaticana, una confessione, venne creato un coro basso per la schola cantorum e realizzata una pergula, utilizzando le colonne del fastigium, mentre il nartece fu sostituito da un portico dove si apriva l’oratorio di San Tommaso, utilizzato come sacrestia fino al XVII secolo. Si comincia allora a parlare di altare maior (Liber Pontificalis 98 c. 15), riservato al papa e ai sette vescovi ebdomadari, e si suppone la comparsa di altari secondari (attestati più tardi in cappelle o addossati a pareti e pilastri) ove celebravano i chierici minori. All’altare lateranense, comunque, «semper enim ad populum versum faciem episcopus habet» (Bernardus, Ordo Officiorum Lateranensis 83 r. 34-35), si è sempre celebrato verso il popolo. In questo periodo è menzionato per la prima volta un ambone (Ordo Romanus XXIII 26).
La basilica ritornò al centro dell’interesse del papato con la renovatio culturale della Roma del XII e XIII secolo: vi si tennero di nuovo l’insediamento dei pontefici, la celebrazione dei concili generali e cominciò l’uso per la sepoltura dei papi; risale a questo periodo l’iscrizione posta nel portico rinnovato che la chiama «mater et caput ecclesiarum». Niccolò IV (1288-1292) ordinò una serie
organica di rimaneggiamenti, comprendenti l’ampliamento del transetto e dell’abside, decorata da un nuovo mosaico affidato a Jacopo Torriti (di cui l’attuale è una replica eseguita nel 1886); fu pure collocata l’ancor oggi presente cattedra marmorea. In occasione del primo Giubileo del 1300, sul portale settentrionale, verso il battistero e la città, Bonifacio VIII (1294-1303) fece costruire la loggia delle benedizioni. In un periodo imprecisato tra XIII e XIV secolo furono innalzati i campanili gemelli.
Il Rinascimento, per San Giovanni, ebbe inizio con l’ingresso, il 22 settembre 1420, di Martino V (1417-31), che ordinò il rifacimento del soffitto (bruciato da un fulmine nel 1411), del pavimento cosmatesco (1425, coperto nel Seicento e ricostruito dopo gli scavi del 1934-1938) con la conseguente demolizione dei due amboni del coro anteriore. Sebbene la residenza papale fosse stata trasferita in Vaticano (e successivamente al Quirinale) la basilica fu al centro di importanti lavori soprattutto in preparazione degli Anni Santi: Alessandro VI (1492-1503) commissionò a Bramante la Porta Santa per il Giubileo del 1500, mentre Pio IV (1559-1565) cominciò il restauro generale dell’edificio che, secondo Pirro Ligorio, era nel 1563 «quasi alla rovina et deforme», affidando all’ebanista Flaminio Boulanger il soffitto a cassettoni. Il riassetto urbanistico di Sisto V (1585-1590) comportò poi la costruzione di una nuova Loggia delle Benedizioni (1586) a opera di Domenico Fontana. In vista del Giubileo 1600, Clemente VIII (1592-1605) dette nuova sistemazione al transetto su progetto di Giacomo della Porta, affidando al Cavalier d’Arpino la direzione della decorazione pittorica con gli Apostoli, i Padri della Chiesa e le Storie della basilica costantiniana (il programma fu dettato forse da Cesare Baronio). Nella parete meridionale del transetto fu realizzato con marmi e bronzi l’altare del Sacramento (1598), in ossequio alla disposizione del Caeremoniale episcoporum (pubblicato dallo stesso Clemente VIII nel 1600) che prevedeva, nelle cattedrali, la collocazione laterale del tabernacolo. In quegli anni si rinnovarono
le sacrestie.
Al restauro definitivo della basilica pose mano Innocenzo X (1644-1655) nell’occasione giubilare del 1650, affidando l’incarico a Francesco Borromini e nominando monsignor Virgilio Spada «sopraintendente» ai lavori, che si conclusero sotto il successore Alessandro VII (1655-1667).
Borromini dovette trasformare un interno assai eterogeneo: oltre all’abside trecentesca e alla “Nave clementina” (il transetto) rinnovata, poche colonne superstiti con la trabeazione si affiancavano a pilastri in laterizio più bassi sormontati da arcate; inoltre, il ciclo quattrocentesco di affreschi era rimasto incompleto. Nonostante egli fosse «costretto da N.ro Signore a osservare la forma antica della chiesa, ne anco permesse si facesse la volta» (frà Giovanni di San Bonaventura) prevista sulla navata centrale, Borromini trasfigurò lo spazio mediano in una sala ad angoli smussati solcata dalla luce orientale e meridionale, dove le colonne originarie (sei per parte) furono intervallate a pilastri con arcate e lesene giganti, a comporre le nicchie per le statue degli Apostoli e del Battista (realizzate nel 1706-1718); nelle navi laterali, disgiunte in campate voltate e gioiosamente animate da miriadi di cherubini alati, e fino al margine delle cappelle, le finestrature generano una progressione chiaroscurale, dove la luce si rapprende nella cornice dei vuoti e solca le angolature concave dei pilastri. Poiché il pontefice considerava la basilica una grandiosa reliquia, l’architetto, nel registro più alto, lasciò entro ovali a vista «il muro antico, come gioia nell’anello, acciò resti a perpetua memoria la fabrica fatta da Costantino imperatore» (V. Spada, Relazione; agli inizi del Settecento furono però coperti da tele con dodici Profeti) e magistralmente compose lungo le pareti interne, in strutture del tutto nuove, le antiche memorie funebri.
Il 26 aprile 1726, sotto Benedetto XIII (1724-1730), si celebrò la nuova dedicazione della chiesa, ma solo con Clemente XII (1730-1740) fu portata a compimento la facciata con le grandi statue dell’attico (1735), iniziata al tempo di Borromini e conclusa con la realizzazione del progetto di Alessandro Galilei, vincitore del concorso del 1732. I grandi lavori si conclusero con l’incarico di
Clemente XIII (1758-1769) a Giovan Battista Piranesi di sistemare il coro e l’altare maggiore.
L’Ottocento vide il restauro del ciborio gotico, l’ampliamento della confessione e il rifacimento del pavimento del transetto. Dal 1870 si pensò all’ampliamento dell’abside, che diede origine ad aspre polemiche, fino al suo compimento a opera di Virginio e Francesco Vespignani nel 1884-1886, con la distruzione e il rifacimento del mosaico torritiano e la realizzazione di un nuovo coro e delle pitture soprastanti. Nel XX secolo furono condotte le già citate campagne di scavo dirette da Enrico Josi, eseguiti importanti lavori di sostituzio delle coperture e di restauro dei campanili (1961-1969); venne restaurata la loggia settentrionale sfregiata dall’attentato dinamitardo del 1993.
Resta da fare un cenno all’edificio autonomo del battistero, iniziato da Costantino e completato da papa Sisto III (432-440), a forma di ottagono con il recinto incavato del fonte delimitato da colonne in porfido che reggono il ciborio culminante nella lanterna di copertura. Le statue d’oro e d’argento di Cristo, del Battista e di otto cervi nella vasca furono trafugate dai barbari, mentre sopravvive parte della decorazione a mosaico (le cappelle furono aggiunte in seguito); al tempo di Urbano VIII (1623-44) risalgono le decorazioni pittoriche.