Le ipotesi degli storici circa l’origine della basilica fanno riferimento a quanto riportato nella Passio, l’antico manoscritto sulla vita e sul martirio di Sant’Evasio, conservato presso l’Archivio Capitolare e composto verosimilmente intorno al Mille. In esso la fondazione della chiesa è fatta risalire ai tempi del re longobardo Liutprando (712-744), il quale, sconfitto il nemico per intercessione del santo apparsogli in sogno, lo ringraziò pubblicamente sulla sua tomba, custodita nella piccola chiesa di San Lorenzo, fatta edificare in precedenza dallo stesso Evasio, ed ordinò che l’edificio venisse ampliato e a lui dedicato. Fonti più tarde informano inoltre che la chiesa fu sede di pieve sin dal IV sec., ai tempi dell’apostolato evangelizzatore di Sant’Eusebio in Piemonte.
Tuttavia la prima notizia documentata dell’esistenza di una ecclesia dedicata a Sant’Evasio è presente nella donazione di un terreno fatta dal vescovo di Vercelli nel 974 ai canonici che avevano in custodia il corpo del santo. Inoltre si conservano presso l’archivio capitolare documenti successivi, risalenti ai primi anni del XII secolo, tra cui la bolla di consacrazione della chiesa da parte di papa Pasquale II (1108). Gli episodi storici documentati portano a credere che i corpi principali dell’attuale cattedrale, ossia il nartece, le navate, il presbiterio, il coro e parte del campanile, siano opere del XII secolo, poi trasformate notevolmente dopo la distruzione di Casale del 1215.
La chiesa, seppur interessata da trasformazioni ed aggiunte successive operate specialmente in epoca barocca, conservò pressoché immutate le sue strutture murarie romaniche fino al XIX secolo. Nel 1808 venne ultimata la cappella di Sant’Evasio, le cui reliquie furono sistemate nel vano apposito.
Tra il 1857 ed il 1872 la cattedrale fu sottoposta ad un ampio restauro a cura dell’architetto Edoardo Arborio Mella, che operò nelle navate, nel presbiterio, nel coro, nel prospetto nord, nei campanili e soprattutto nella facciata principale, liberandola dalle case dei canonici sorte in precedenza per nascondere i due grandi archi esterni innalzati per sostenere il nartece che minacciava il crollo. I lavori furono annotati dal canonico Giovanni Rho in una relazione manoscritta conservata presso l’archivio capitolare, nella quale è descritto anche lo stato dell’edificio prima dei restauri.
Negli anni ’90, a causa dei danni provocati dal tempo, si sono resi necessari nuovi interventi sulla fabbrica della cattedrale: una prima campagna di lavori è stata condotta negli anni 1990-93 sul lato settentrionale e sulla facciata della chiesa; ad essi è seguito, dal 1997, un ampio programma di restauro nelle navate, nel presbiterio, nel coro ed in tutte le cappelle, eccezion fatta per quella di Sant’Evasio, compresi i gruppi scultorei, le tele e gli altari. Nel 2001 infine si è concluso il restauro dell’ampio nartece, che nei secoli ha svolto prevalentemente funzioni di rappresentanza, e che sorge sull’area dell’antico cimitero antistante la chiesa.
L’adeguamento degli spazi liturgici è stato realizzato nel 1979 per mano del frate Costantino Ruggeri (si vedano la cattedra, alcuni seggi, l’altare, costituito da un’urna con bassorilievo in pietra tufacea sul lato verso l’assemblea). Tuttavia è in discussione per l’esiguità degli spazi per la celebrazione (l’ambone risulta essere poco elevato).
È in progetto l’allestimento nel nartece di uno spazio per la celebrazione del battesimo e della penitenza, con la sistemazione del fonte in posizione centrale e di un confessionale ligneo (ora presente nella 1° cappella di destra dedicata alla Maddalena) nella 2° nicchia di destra.
5. fonte battesimale e penitenzieria (in progetto negli spazi del nartece)
I. Nartece
II. Crocifisso
III. Madonna delle Grazie del Bambaia
IV. Mosaici pavimentali romanici
V. S. Caterina d’Alessandria
VI. Crocifissione
VII. Reliquie di S. Evasio nella cappella dedicata
Data del rilievo: 2008
FONTE
C. Castiglioni, L. Cervellin, P. Roletto, G. Vaudetti, Le cattedrali del Piemonte e della Valle d'Aosta. Analisi dello stato di adeguamento delle cattedrali della Regione Ecclesiastica piemontese alla riforma liturgica del Concilio Vaticano II, Rovereto 2008