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La cattedrale ed il battistero di Ventimiglia sorgono sul limite orientale del colle che si eleva a ovest del fiume Roia, dove si trasferì il nucleo abitato a seguito dell’abbandono di Albintimilium, la città romana sviluppatasi nella piana presso la foce del torrente Nervia. Gli scavi archeologici e le campagne di restauro condotti da Nino Lamboglia nella seconda metà del XX secolo hanno consentito di individuare le fasi edilizie della cattedrale: in particolare, oltre a quelle proto e tardoromaniche, vennero alla luce una serie di strutture riconducibili a una chiesa altomedievale, di ampiezza poco inferiore all’attuale e legata cronologicamente alla cripta, già scoperta da Girolamo Rossi nel 1875, da cui provengono preziosi resti di sculture che formano uno dei tesori artistici più notevoli della città di Ventimiglia. La chiesa nelle sue forme attuali è il risultato di interventi che si sono succeduti in due fasi, ben individuabili ma armonizzate fra loro; la prima, protoromanica (fine XI secolo), è in pietra arenaria lavorata a conci piccoli e regolari, e si può apprezzare nella facciata e in parte nel fianco nord, in parte demolito nel Seicento per consentire la costruzione di cappelle. Alla seconda fase, tardoromanica (XIII secolo), si deve la ricostruzione dell’abside e del presbiterio, con tiburio ottagonale e la connessa volta a botte della navata centrale, sorretta da slanciate semicolonne; Fu in seguito alle disposizioni emanate con il Concilio di Trento, che nel XVII secolo vennero aperte nuove cappelle lungo la navata sinistra. In tutta la cattedrale furono eseguite intonacature e decorazioni a stucco che coprirono completamente i paramenti murari originari. Nel 1874, su progetto dell’Architetto Arborio Mella, si procedette ad un ulteriore rinnovamento dell’interno secondo forme neoclassiche: gli elementi originari furono ulteriormente mascherati sotto foderature di malta di calce che peggiorarono i risultati del restauro precedente. Negli anni che vanno dal 1965 al 1972 è stato realizzato il restauro più importante: sono state scrostate tutte le murature e tolti tutti gli intonaci barocchi e le altre aggiunte e superfetazioni: è stato rimosso l’altare maggiore per affrontare lo scavo dell’abside e raggiungere la cripta e l’antica chiesa sotterranea (VIII sec.). Oggi le murature e la volta in pietra hanno di nuovo l’aspetto della struttura romanica sia all’interno sia all’esterno, con inevitabili piccole aggiunte per integrare le precedenti demolizioni. La facciata rimaneggiata in passato, con due aperture in corrispondenza delle navate laterali, è stata riportata al suo aspetto medievale dai radicali restauri del XX secolo, con salienti dicontenute proporzioni da cui emerge la mole del portale strombato, ad arco acuto, riconducibile a modelli francesi, risalente alla metà del XIII secolo. L’adeguamento liturgico della cattedrale di Ventimiglia è stato attuato in occasione del grande intervento di restauro degli anni ’70. Smontato il grande altare barocco e conservato in attesa di definire un’eventuale ricollocazione adeguata, si è provveduto a sostituirlo con un nuovo altare, composto da una mensa in pietra di forte spessore e una base costituita da un reperto archeologico altomedievale. Manca un elemento fondamentale quale l’ambone, per il quale attualmente è usato un importante leggio. Il battistero, collocato in prossimità dell’abside di sinistra della cattedrale e a quota inferiore, è intitolato a san Giovanni Battista. È stato riportato alle forme originarie dai restauri degli anni 1967-‘73.

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